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Las primeras leyes sobre adopción, verdaderamente modernas datan del año 1851. Se trata de las leyes de Massachussets, escritas ante la necesidad de regular el abuso en la búsqueda de mano de obra barata por parte de los granjeros del Estado, y que vació los orfanatos.
En esta ley se legitima la figura del adoptado como persona con todos los derechos legales existentes, incluso el de la transmisión de propiedades.
Se opta por ocultar los origenes, se considera que es lo mejor para el adoptado (pero sobretodo para los adoptantes, todavía avergonzados por su infertilidad –considerada castigo divino – y por el ‘oscuro’ origen de sus hijos adoptivos).