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Expósito es una palabra derivada del verbo latíno «expono, exponere, expósui, expósitum», y significa «poner fuera», sacar. Una de sus principales acepciones es la de dejar fuera de la casa (ex pósitus = puesto fuera) al recién nacido no deseado.
Esta práctica de la exposición, del simple sacarlo fuera, fue practicada por todos los pueblos con intención de eutanasia, pero con la posibilidad de sobrevivir si a alguien le interesaba la criatura.
En la india de los Vedas fue muy común.
La historia nos cuenta que en Grecia se llegaba más allá, yendo directamente al infanticidio.
En Roma al paterfamilias, dueño absoluto de los hijos, el derecho le reconocía como un elemento más de la potestas patria el ius exponendi, es decir el derecho de sacar fuera de la casa, y dejarlo ahí para que se muera o para que alguien lo recoja, al hijo no deseado.
La palabra y el concepto del abandono consentido de los hijos han perdurado en nuestra cultura hasta hace menos de medio siglo.
El cristianismo le dio una forma más humana para los hijos abandonados, a los que recogió en los hospicios y en las casas de expósitos, manteniendo el anonimato de las madres. Al no tener estos niños padres conocidos, se les ponían apellidos que delataban su condición de niños abandonados: el más cruel era el ponerles directamente Expósito de apellido.
Tal era la evidencia de haber sido abandonado que confería dicho apellido que, en 1921, la ley establecía en España que los expedientes para cambiarse el apellido de Expósito por cualquier otro, serían gratuitos.
Entretanto se arbitraron otras fórmulas, como fue ponerles a estos niños como apellido el nombre del santo del día, y ya más adelante los apellidos que quisieran ponerles (elegidos arbitrariamente) los responsables del hospicio, que ejercían de tutores suyos.