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UNICEF define a un huérfano como un niño o niña que ha perdido uno o ambos progenitores.
De acuerdo con esa definición, en 2005 había más de 132 millones de huérfanos en África subsahariana, Asia y América Latina y el Caribe. De estos, sólo 13 millones habían perdido ambos progenitores.
Según UNICEF, existen pruebas de que, en su gran mayoría, los huérfanos y huérfanas viven con uno de sus progenitores, sus abuelos u otros miembros de su familia.
En el 95% de los casos, se trata de niños y niñas mayores de cinco años.
La definición mencionada no concuerda con el concepto de orfandad aceptado en muchos países industrializados, donde para ser considerado huérfano, el niño debe haber perdido tanto al padre como a la madre.