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En la época en que Mahoma predicaba el Islam, la poligámia era una práctica común y se estaba muy enraizada en la vida social.
El Corán no ignoró tal práctica pero tampoco le dejó continuar sin control o limitación. Al igual que otras costumbres, el Corán organizó la institución eliminando sus males tradicionales y garantizando sus beneficios. El Corán intervino porque había que mantener la estructura familiar, verdadero fundamento de la sociedad.
La justificación de la poligamia se sustentaba en que las guerras y las persecuciones cargaban a los musulmanes de viudas, huérfanos y divorciadas, que tenían que ser protegidos y mantenidos por los supervivientes.
En la batalla de Uhud murieron muchos musulmanes dejando esposas y huérfanos cuyos cuidados correspondían a los musulmanes sobrevivientes. Una forma de proteger a estas viudas y huérfanos era el matrimonio.
En el Corán se reveló un pasaje para proteger los derechos de los huérfanos e impedir que los tutores fueran injustos con sus hijos adoptados y esposas. «Si teméis ser injustos para con los huérfanos, no os caséis más que con dos, tres o cuatro, de las mujeres que os gusten. Más si aún teméis no poder ser equitativos con ellas, casaos con una sola, o conformaros con una esclava. Ello es lo más adecuado, para evitar que os excedáis»